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(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 우리나라에서 폐암은 부동의 '사망률 1위' 암이다. 2019년 통계치로 보면, 전체 암 사망자(8만1천203명)의 22.9%(1만8천574명)가 폐암이 원인이었다.

폐암은 평소 생활 습관의 영향을 크게 받는 대표적인 암이다. 그중에서도 흡연의 영향력이 무엇보다 크다. 또한 나이가 증가함에 따라 발생률이 급격히 올라가는 특징도 있다.

폐는 감각신경이 없어 결핵이나 감염 등으로 많이 손상돼도 통증을 느끼지 못한다. 폐암 초기도 마찬가지로 증상이 없는 경우가 대부분이다. 기침이나 가래 등의 증상이 있더라도 감기로 오인하는 경우가 많아 조기 발견이 쉽지 않다.

따라서 정기적인 건강검진을 통해 조기에 발견하는 게 무엇보다 중요하다. 치료도 무증상인 상태에서 시작해야 결과가 좋다.

현재 정부는 폐암 조기 발견을 위해 54∼74세 남녀 중 하루에 1갑 이상의 담배를 30년 넘게 피운 이들을 대상으로 2년 주기로 저선량 흉부 컴퓨터단층촬영(CT)을 하는 국가폐암검진사업을 시행하고 있다.

하지만 이런 정책에도 폐암 검진은 저조하다. 국가암검진에서 폐암 수검률은 36.6%(2020년)로 모든 암을 통틀어 가장 낮다. 폐암 검진율을 높이기 위한 대책이 필요한 시점이다.

이에 연합뉴스와 서울대암병원이 공동으로 폐암의 진단과 치료, 예방법을 집중 조명해봤다.

이번 인터뷰에는 서울대암병원 소속 김영태 외과 교수(폐암센터장), 우홍균 방사선종양학과 교수, 김동완 종양내과 교수, 박영식 호흡기내과 교수가 참여했다.

관련 내용은 연합뉴스 유튜브(통통TV) '김길원의 헬스노트'를 통해서도 시청할 수 있다.

▲ (박영식) 폐암의 위험 요인 10가지를 꼽으라고 한다면, 첫 번째는 흡연이다. 그리고 두 번째도 흡연이고 세 번째도 흡연이다. 그렇게 일곱 번째까지 담배를 피우는 게 원인이라고 본다. 그다음 여덟 번째 원인은 간접흡연이다. 이 말은 직접흡연과 간접흡연이 폐암의 원인 중 거의 80% 이상을 차지한다는 의미다.

▲ (박영식) 석면, 라돈 등의 유해물질 노출이 원인이 될 수 있다. 또 요즘 이슈가 되고 있는 미세먼지도 폐암의 원인 중 하나로 꼽힌다. 석면이나 디젤 배기가스 등에 노출되는 경우 폐암 발생 위험이 1.4배 정도 높아진다는 연구 결과가 있다.

▲ (박영식) 담배를 피울 때 나오는 여러 발암물질이 폐로 들어가 암을 일으키는 것으로 본다. 미국 질병관리본부(CDC)에서 공개한 자료를 보면 흡연자는 비흡연자에 견줘 폐암 발생위험이 15∼30배 정도 높다고 나와 있다. 이런 수치는 단일 암 위험요인으로는 굉장히 높은 것이다.

▲ (김영태) 흡연을 하면 특별한 유전자 변이가 생긴다. 이런 유전자 변이는 마구잡이로 생겨나고, 암을 유발하는 원인이 된다. 한마디로 흡연은 (폐암에 있어) 독가스나 마찬가지다. 특히 폐암 중에서도 편평상피세포암으로 수술했던 남성 환자의 경우 거의 100%가 담배를 피운 것으로 기억한다.

▲ (우홍균) 폐암과 같은 흡연의 위해성을 생각한다면 담배는 나라에서 판매를 금지해야 한다.

흡연이 폐암의 원인 중 상당수를 차지하지만, 최근에는 비흡연 여성 폐암 환자가 늘고 있다. 그 이유는 무엇인가.

▲ (김영태) 비흡연 여성 폐암 환자들을 보면 담배를 피우지 않았는데도 흡연자와 같은 유전자 변이가 있는 경우가 꽤 있다.

▲ (박영식) 정확한 원인은 아직 잘 모른다. 다만, 이런 경우에도 간접흡연이 문제가 될 수 있다고 생각해볼 수 있다. 각종 연구 결과를 종합해보면, 간접흡연에 노출돼도 폐암 발생 위험이 20∼30%가량 높아지는 것으로 돼 있다. 이 밖에도 요리 과정 중 유해가스나 미세먼지 노출 등이 거론되지만 아직은 정확하지 않다.

▲ (박영식) 없다고 보면 된다. 그 이유는 호흡기라는 폐의 특성상 너무나 많은 호흡기 관련 증상이 나타날 수 있기 때문이다. 예를 들어 아주 흔하게 나타나는 기침을 생각해보자. 폐암에 걸리면 기침이 나올 수 있지만, 기침이 있다고 해서 폐암을 먼저 의심하는 건 순서가 맞지 않는다. 그리고 폐라는 장기가 기본적으로 통증을 느끼지 않기 때문에 암의 크기가 아주 크고, 웬만큼 침범하지 않는 이상 자각 증상이 없는 경우가 너무 많다. 가래에 피가 섞여 나오고, 숨이 찬 증상이 있을 수도 있지만, 이런 증상이 나타났을 때는 암이 상당히 진행됐을 가능성이 좀 더 높다.

▲ (박영식) 보통은 건강검진을 하다가, 또는 우연히 어디가 부러져서 수술하려고 검사를 했다가 우연히 발견되는 경우가 많다. 건강검진의 경우 X-선 검사에서 이상이 있으면 CT(컴퓨터단층촬영) 검사를 하게 된다. CT에서 암일 가능성이 높다고 판단되면 일단은 조직 검사를 시도하는 경우가 많다. 다만. 병변이 암일 가능성이 굉장히 높고, 수술이 가능하다고 판단되면 조직 검사를 생략할 수도 있다.

▲ (박영식) 주기적으로 저선량 CT 검사를 하는 게 바람직하다. 현재 정부가 시행 중인 국가폐암검진사업은 54∼74세 남녀 중 하루에 1갑 이상의 담배를 30년 넘게 피운 사람이 대상으로, 2년에 한 번씩 저선량흉부CT를 권고한다.

-- 폐암 검진을 위해 CT를 자주 찍게 되면 또 다른 위해성이 있는 것 아닌가.

▲ (우홍균) 폐암의 원인 중 하나가 라돈이라고 얘기했는데, 이 라돈은 CT 촬영에 필요한 방사성동위원소다. 이런 전리방사선이 암을 유발한다는 건 이미 입증이 돼 있는 사실이다. 현재까지의 연구 결과로는 방사선에 노출되면, 1만명 중 1명 정도가 걸릴 암이 1만명 중 2명 정도의 확률로 증가한다고 돼 있다. 다만, 요즘 폐암 진단에 사용하는 저선량CT는 기존 CT보다 방사선 노출량을 10분의 1 정도로 줄였기 때문에 이득이 손해보다 훨씬 크다는 게 대규모 임상연구에서 밝혀진 바 있다. 따라서 폐암 고위험군에 해당한다면 적극적으로 저선량흉부CT를 받는 게 바람직하다.

[김길원의 헬스노트] '암 사망률 1위' 폐암, 자각증상 땐 치료 늦는다

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