(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 완연한 봄기운이 돌기 시작하면서 옷차림이 가벼워지고, 야외활동이 늘어나는 시기다. 하지만 요즘 같은 때에 심장은 오히려 가장 큰 부담을 받는다. 대표적인 질환이 바로 심근경색이다.
심근경색은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 혈전(피떡)으로 막히면서 심장 근육이 충분한 산소를 받지 못해 괴사하는 질환이다.
이중 급성심근경색은 동맥경화반(혈관 벽에 쌓인 지방·콜레스테롤 덩어리)이 파열되면서 시작된다. 파열된 부위에서 괴사한 노폐물이 흘러나오면 우리 몸은 이를 막기 위해 혈액을 굳히는데, 이 과정에서 생긴 혈전(피떡)이 혈관을 완전히 막아 심장근육으로 가는 혈류를 차단하는 것이다.
◇ 급성심근경색, 봄에 발생률 최고…'환절기 리스크' 주의해야
그동안 심근경색은 추운 날씨로 혈관이 수축하는 겨울철 질환으로 인식돼왔다. 하지만 최근에는 이런 계절 양상이 달라지고 있다.
국내 연구팀이 국민건강보험공단 건강정보 빅데이터(2005~2014년)에 등록된 급성심근경색 환자 19만2천567명(남 12만9천846명, 여 6만2천721명)을 분석해 국제학술지 'JKMS'에 발표한 논문(2024년)을 보면, 심근경색이 가장 많이 발생하는 계절은 겨울철이 아닌 봄철이었다.
연구팀은 우리나라의 계절을 봄(3∼5월), 여름(6∼8월), 가을(9∼11월), 겨울(12∼2월)로 구분한 뒤 10년 동안 급성심근경색 발생 양상을 분석했다.
이 결과 계절별 급성심근경색 발생률은 봄(63.1명), 겨울(61.3명), 가을(59.5명), 여름(57.1명) 순으로 높았다.
이처럼 봄철에 심근경색 환자가 많은 건 아침저녁으로 기온이 크게 떨어졌다가 낮에는 급격히 올라가는 일교차가 반복되는 탓이 크다는 게 연구팀의 설명이다.
이런 변화는 자율신경계 균형을 깨뜨리고 혈압 변동성을 키워 혈관에 부담을 준다. 여기에 겨우내 줄어들었던 활동량이 갑자기 늘어나면서 심장에 가해지는 부하도 커진다.
특히 낮 기온만 믿고 얇게 입고 외출했다가 찬 공기에 노출되면 혈관이 급격히 수축하면서 혈전 형성 위험이 높아질 수 있다. 계절이 바뀌는 틈에서 심혈관계가 적응하지 못하는 '환절기 리스크'가 작용하는 셈이다.
◇ 흉통·호흡곤란 땐 심근경색 의심하고, 119 연락해야
심근경색은 전형적인 신호를 보내는 경우가 많은 만큼 평소 증상에 관심을 가져야 한다.
대표적인 증상은 ▲ 가슴 중앙 부분의 짓누르는듯한 통증(구역, 구토) ▲ 어깨·등·팔로 퍼지는 통증 ▲ 갑작스러운 호흡곤란 ▲ 약(니트로글리세린)에도 가라앉지 않는 통증 등이다. 이 중에서도 20분 이상 지속되는 흉통은 심근경색의 대표적인 경고 신호다.
이들 증상이 나타났다면 즉시 병원으로 이송해야 한다. 이때 스스로 운전해 이동하기보다는 119구급차를 이용하는 것이 안전하다. 이동 중 심정지 등 응급 상황이 발생할 수 있어서다.
다만 고령자나 당뇨병 환자, 여성의 경우 통증이 뚜렷하지 않고 소화불량이나 피로감처럼 나타나는 '비전형적 증상'도 적지 않아 주의가 필요하다.
협심증과의 구별도 필요하다. 협심증과 심근경색은 동맥경화라는 공통 원인을 가지고 있지만, 양상은 다르다. 협심증은 혈관이 서서히 좁아지는 만성 질환으로, 운동이나 활동 중에 통증이 생겼다가 휴식을 취하면 수 분 내에 사라진다.
반면 심근경색은 혈전으로 혈관이 갑자기 막히는 급성 질환으로, 5∼10분 이상 안정을 취해도 통증이 지속된다. 이 경우 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.
급성심근경색 환자에게는 최대한 빠르게 혈전을 녹이는 혈전용해제를 쓰거나, 막힌 혈관을 빠르게 뚫어주는 치료가 필요하다.
시술로는 손목이나 사타구니의 혈관으로 카테터를 넣어 좁아진 혈관을 확장하는 풍선확장술과 스텐트 삽입술이 대표적이다. 하지만, 협착이 심한 경우에는 가슴을 열어 좁아진 심장혈관 대신에 건강한 혈관을 이어 붙여 주는 우회 수술을 해야 한다.
◇ 외출 땐 얇은 옷 여러 겹 바람직…운동·규칙적인 생활 습관 중요
전문가들은 봄철 심혈관질환 예방의 핵심으로 '급격한 변화 회피'를 꼽는다.
우선 운동은 갑자기 강도를 높이기보다 서서히 늘리는 게 중요하다. 겨울 동안 운동을 쉬었다면 가벼운 걷기부터 시작해 점진적으로 강도를 올려야 한다.
외출 시에는 얇은 옷을 여러 겹 입어 체온 변화를 조절하는 것이 좋다. 아침저녁으로는 체온 유지에 특히 신경 써야 한다.
또한 금연, 절주, 염분 섭취 줄이기, 규칙적인 수면, 혈압·혈당·콜레스테롤 관리 등 기본적인 생활 습관 관리가 심근경색 예방의 핵심이다.
비만, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 가족력 등에 해당하는 경우라면 정기적인 검진과 약물 치료를 소홀히 해서는 안 된다.
강 교수는 "심근경색 예방을 위해서는 매일 30분 이상 걷기 등의 생활 습관을 유지하고 만성질환을 꾸준히 관리해야 한다"고 당부했다.
이어 "심근경색은 증상 발생 후 3시간 이내 병원에 도착해 90분 안에 막힌 혈관을 뚫어야 한다"면서 "특히 12시간이 지난 경우에는 심장 세포가 이미 괴사해 적극적인 치료를 해도 회복되는 정도가 미미할 수 있는 만큼 증상을 가볍게 여기지 말고 즉시 응급실을 찾는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.
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