[시간들] 퓰리처상 '기쁨의 분출' 뒤에 숨은 언론의 딜레마
(서울=연합뉴스) 김재현 선임기자 = 1973년 3월 17일, 베트남에서 전쟁포로로 잡혀 있다 5년 만에 귀환한 미 해군 중령 로버트 스텀을 향해 아내 로레타와 네 남매가 팔을 벌리고 달려갔다. 캘리포니아 트래비스 공군기지 활주로에서 일어난 이 순간을 찍은 AP통신의 사진기자 슬라바 베더가 취재 경쟁을 피해 여자 화장실에 몰래 들어가 30분 만에 전 세계에 타전했다. 이 사진은 이듬해 '버스트 오브 조이(Burst of Joy:기쁨의 분출)'라는 제목으로 퓰리처상을 받았다. 그러나 스텀 중령이 마주한 현실은 정반대였다. 활주로 위의 포옹은 한 가족의 새로운 시작이 아니라 마지막 장면이었다. 스텀이 귀환하기 사흘 전, 아내 로레타는 남편에게 이혼 의사를 밝히는 편지, 일명 '디어 존'(Dear John)을 보냈다. '디어 존'은 전쟁터에 나간 남성에게 아내나 연인이 더 이상 기다릴 수 없다며 이별을 통보하는 편지를 의미하는 관용어로, 2차 대전과 한국전쟁을 거치며 대중화됐다. 국민의 환호를 뒤로하고 집으로 돌아간 스텀에게는 더 가혹한 현실이 기다리고 있었다. 로레타의 재산 분할 요구로 치열한 법정 다툼이 시작된 것이다. 법원은 스텀에게 당시까지 누적된 군인연금의 42.9%, 향후 연금의 40%를 아내에게 지급하라고 판결했다. 스텀은 두 어린 자녀의 양육권과 양육비, 자동차도 빼앗겼다. 스텀은 아내가 불륜 여행에 사용한 1천500달러만 돌려받았다. 로레타는 스텀 귀환 6개월 뒤 불륜 상대와 재혼했다. 스텀은 이후 재혼과 이혼을 거치는 동안 그 사진을 집에 걸지 않았다고 한다. 
이 사진을 찍은 기자 베더는 생전 복잡한 심경을 드러냈다. 그는 "사진 뒤에 비극이 있음을 그때는 몰랐다"며 "스텀에게 그 장면이 평생 고통이 됐다는 사실이 내 가슴 속 아픔으로 남았다. 기자로서 현실의 절반을 담지 못했던 것"이라고 토로했다. 당시 기성 레거시 언론은 이 사건을 비중 있게 보도하지 않았다. 언론이 불편한 진실 앞에 침묵한 것은 퓰리처상이 만든 특종의 영예를 잃을 수 있다는 언론사의 이기심과 기사 보도 시 미국 대중으로부터 받을 비난이 두려웠기 때문이었다. 대령으로 전역한 스텀이 재향군인의 날인 지난 11일, 92세를 일기로 캘리포니아주의 한 요양원에서 별세했다. 일부 언론은 그를 두고 "베트남전의 포로이자, 못된 아내의 포로였다"고 썼다. '기쁨의 분출'이라는 제목을 '분노의 분출(Burst of Anger)'로 바로잡을 때가 되지 않았나 싶다. 2025.11.26 jahn@yna.co.kr ㅡSince1999(c) OTOT, 오티오티, 언론" Portal 배포 금지ㅡ |
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